Hay dos formas para conseguir la aprobación de una separación legal en Nueva York. La primera, y las más común, es que ambos cónyuges firmen un acuerdo de separación legal. Este documento debe tener un lenguaje legal específico y las firmas tienen que ser certificadas por un notario. El acuerdo también debe manifestar los términos de cómo se solucionarán los asuntos financieros, las cuentas jubilación y los asuntos de propiedad. Además, si hay hijos involucrados, el acuerdo debe contener los términos de custodia, visitas, manutención, cobertura de seguro médico y todas las otras cuestiones relacionadas. 

Se recomienda que cada partido sea representado por un abogado durante la preparación del acuerdo de separación legal. Aunque es posible que un partido tenga su propio abogado y el otro lo haga por su propia cuenta, esto no se recomienda. Si uno de los partidos no cuenta con un abogado, ese partido puede invalidar el acuerdo de separación legal con el pretexto de que no había contado con el beneficio de tener su propio abogado. Aunque no es obligatorio, también es buena idea que el acuerdo de separación legal sea presentado ante un funcionario del condado. Cada partido debe obtener una copia del acuerdo de separación legal certificado por ese funcionario. 

Un divorcio basado en una separación legal no es automático. Después de estar legalmente separados durante un minimo de un año, cualquiera de los dos partidos puede comenzar el acto de divorcio utilizando el motivo de separación legal. Para poder iniciar el acto de divorcio, se requiere una copia certificada del acuerdo de separación legal. Para poder obtener un divorcio utilizando la separación legal, los partidos deben haber vivido separados durante el último año previo y deben haber cumplido sustancialmente con los términos del acuerdo. Generalmente se incorporan los términos de dicho acuerdo en la sentencia de divorcio. 

La segunda manera, y la menos común, de separarse legalmente es obteniendo un juicio de separación. Para obtenerlo, uno de los cónyuges debe llevar una acción. Los motivos para iniciar un acto separación son los mismos motivos por los que se inicia un acto de separación, excepto en el caso de abandono, el cual puede ser por un periodo menor a un año para un juicio de separación. Además, se puede comenzar un acto de separación sin manutención. Al igual que con la separación utilizando un acuerdo de separación, el divorcio no es automático después de un año de que se haya emitido el juicio de separación. Después de estar legalmente separados utilizando un juicio de separación, cada partido puede comenzar el acto de divorcio basad en el juicio de separación.